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刚从京城赶回来的方十八换了匹马，转头就循着足印进了山。

显眼处易寻药草的地方早已被人扫了个干净，唐笙和乡民只得进深山碰运气。

晨间的山林弥散着薄雾，清冽的露水打湿衣领，周遭静悄悄的，唯余鸟鸣和林涛滚浪声。

山路难行，方十八左手按着刀柄，右手牵马，走得小心谨慎。

她走了小半个时辰，太阳高升，明媚的光亮引得她不住的眯眼。穿过一片竹林，方十八终于瞧见了成群的乡民和差役。

“瞧见唐大人了吗？”十八拉了个差役询问。

差役扶腰直身，站在坡上和她一块寻找。

“那呢！”差役指向不远处。

方十八循着他的指尖望去，瞧见了一身灰衣头戴唐巾的唐笙。

她穿着麻布圆领袍，前后衣摆卷进绦带，衣袖也束着，面朝土背朝天地混在摘药的短衣帮里，不仔细瞧，真发觉不了她是正四品的京官。

“十九！”方十八将马交给差役牵着，沿着斜坡下去。

唐笙放下背囊，往上爬了些。

方十八垂眸，瞧见了她皁靴边缘的泥渍。

唐笙注意到她的视线，跺了下脚：“回去再擦罢。”

“山里有药吗？”

“不论有没有，进山寻总比坐以待毙好。”唐笙道，“城寨里壮丁死伤过半，有些村落瘴气逼人，难以久居，进山采药顺道开垦几片荒地，总比留在那些地方饿死强。”

她们说话的这会，密林里走出几个腰扎兽皮的人，抬着头黑皮猪出来了。

“唐大人，您瞧！”走在前面的那个拍拍猪皮，笑呵呵道，“今日烩杀猪菜，送您亚衙门去！”

唐笙浅笑着应了声，这些人才离开。

“京中情况如何？”唐笙刚问了十八一句，抬水的妇人又朝她打招呼，唐笙挥手应完这才继续说话，“陛下还好么？”

十八说：“我是来传陛下口谕的。”

即便是口谕，受谕者也得恭敬听命。她抱拳躬身，静待十八传谕。

“陛下说，叫这个犟种滚回京来。”方十八放缓了语速，模仿起秦玅观的语调，“她若抗旨不遵，就将她捆回来治罪。”

唐笙抬首，眼神颇为无辜。

“我脱不开身的，你们捆走了我，谁来顶我的位置？”

十八拽她臂弯，凭着体型优势，顺势将她架起：“这我可不管，陛下就是叫你回京，你若回去了自然会有人顶上来的——”

她架着唐笙没走几步，乡民便围了上来，堵住了她的去路，盯着她的眼神似在说，你要将唐大人带到哪儿去。

人越来越多，十八呆了呆，默默将唐笙放下了。唐笙连忙安抚乡民，说清了十八同自己的关系，乡民这才散去。

“灾疫之时，民心也很重要。”唐笙压低了声音同十八解释，“若是顶来的人做不到身先士卒，与民便利，民心一旦涣散，极易激起叛乱。”

“我是为陛下尽心办事的，所求的没有私利，唯有替陛下分忧。我多在这里待一日，陛下便可为京畿和幽州少操些心，多些功夫养病。”

“陛下是忧心你熬坏了身子。”方十八也压低了声音同她辩论，“你怎么这么犟，不领皇恩呢？”

“陛下也说了，我是犟种嘛——”

“我回去便写折子，你下回回京复命替我呈给陛下。”唐笙抵了抵她的肩，“陛下能明白的。”

语毕，唐笙又要回坡下了。她走了几步，十八回过味来——十九这人在官场泡了几个月也学会了打哈哈这套了，连劝带哄的，将她也带进沟了。

“唐笙！”方十八头次叫她全名。

面上堆肉的十八瞧着比往常凶多了，这神情还是在她被困牢城营时流露过。

“陛下病得有些重了，那腕子两指便能捏过来，气色极差。”方十八正色，“昨日太医诊脉时我在场。太医说她忧思深重，腹脏结愁。陛下不止有忧，更有思，你明白么！”

唐笙回眸。

“你说什么？”

唐笙跨步上前，方十八却牵马就走。唐笙扯过缰绳，同她对望。颇通人情世故的差役忙劝走了要上前劝架的乡民，自个也躲得远远的。

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