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第283部分（第1页）

刘裕忍不住问道：「孔老大怎晓得我认识你？」

老手道：「我一直有为孔老大暗中办事，我们北府兵的战船到哪里去都方便点，等闲没人敢来惹我们。早在我送你们到边荒集去后，孔老大便找我问清楚情况，还大赞刘爷和燕爷够英雄，天不怕地不怕。」

又凑近低声道：「现在孔老大和各位兄弟已认定你是未来的真命天子，所以把筹码押在你身上，大家豁出去了。」

刘裕大感惭愧，却晓得就算否认，仍不能改变半了点儿这种深植人心的定见，只好照单全收，默认了事。回到正题道：「盐城方面现况如何？」

老手道：「建康派出王式讨贼，可说是最后一击，若不是焦烈武把劫掠的对象由贫农和商旅转向海外来做贸易的商船，影响舶来货的供应和朝廷的税收，朝廷亦没闲心理会。我们这个朝廷从不理沿海民众的死活。最重要只是保着建康和附近的城池，让皇族高门能继续夜夜笙歌的生活。」

刘裕皱眉道：「沿海的民众不会组织起来自保抗贼吗？」

老手道：「安公在世时，根本不会出现这种情况、可是司马道子掌权后，便征沿海郡县的壮丁组成乐属军，以加强建康兵力，弄至生产荒废，无力抗贼。原来焦烈武手下只有几个喽啰，这两年间却扩展至近二千人，全是司马道子这狗贼一手造成。」

刘裕大感义愤填膺，激起了对沿海民众的同情心。他本身出身贫农，更明白普通百姓在官贼相逼下的苦难。与老手的对话，今他对此原视之为陷阱苦差的任务，产生了不同的看法，感到必须尽力而为，令受贼灾的郡县回复和平和安定。

问道：「焦烈武究竟是何方神圣，竟连王式也死于他手上？」

老手道：「焦烈武本属东吴望族，被北方迁来的世族排挤，弄得家破人亡，愤而入海为寇。自少年时代开始他便有武名，善使长棍，生性嗜杀，所到处鸡犬不留。他的战略是模仿聂天还，官兵势大，他便避往海上荒岛，然后觑机突袭，弄得官军畏之如虎，只要听到他进攻的号角声，便闻声四散。现在沿海的防御力形同虚设，谁到那里去与送羊入虎口全无分别。」

刘裕听得倒抽一口气，心忖形势比自己想象的更要恶劣。老手「无兵之帅」的戏语，亦非夸大之言。

苦笑道：「王式是怎样死的？」

老手嗤之以鼻道：「王式像大多数世家子弟般，自视过高，若他学懂躲在高墙之内，也不会这么容易被人宰掉。可是他却当自己是另一个玄帅，恃着从建康随他来一支三千人的部队，主动出击，却被焦烈武以假消息诱他进剿，步入陷阱后惨遭伏击，弄至全军覆没，自身也不保。现在各郡的官府只敢躲在城内，对城外的事不闻不问。唉！刘牢之派刘爷你去讨贼，又不派人助你，摆明是要你去送死。」

刘裕暗呼老天爷，王式好好歹歹也是建康军内有头有脸的将领，有一定的军事经验，否则司马道子不会委他以讨贼重任，而此人本身更是武功高强，又有一支正规军，然而尽管有如此优势，配合地方官府的人力物力，却一个照面便全军覆没，由此可见焦烈武绝非寻常海盗，而是有智有勇，长于组织军事行动的野心家。老手是低估了他。

问道：「盐城的情况如何？」

老手道：「盐城本是讨贼军驻扎的城池，不过现在的讨贼军，只剩下百人，加上守城军的四百人，总数不够六百人、且粮饷短缺，士无斗志，要他们去讨贼只是笑话。」

刘裕沉吟片刻，道：「其它城池又如何？」

老手道：「更不堪提，如果焦烈武率众来攻，肯定会望风而遁。唉！我的确没有夸大，现在沿海诸城，不论官府百姓，都活在惶恐里，唯一可做的事就是求神拜佛，希望贼子放过他们。」

刘裕道：「有出现逃亡潮吗？」

老手道：「幸好近几个月来，焦烈武只是截劫入大河的外国商贸船，所以沿海郡民町以暂时喘一口气。」

刘裕想了半晌，现出一丝笑容。道：「现在我的肚子饿得咕咕乱叫。到统领府后我不敢吃任何东西，只从后院的井打了两杓水来喝，有甚可以医肚子的？」

老手赞道：「刘爷小心是应该的，因为防人之心不可无，特别是对统领，更要加倍提防。哈！不过因我们是临急受命，船上的米粮都是由统领府供给的。待我去使人弄点东西让刘爷果腹。」

刘裕心中一动，叫着他道：「我还有几句话要问你。」

老手再坐下去，乐意的道：「只要我晓得的，都会告诉刘爷。」

刘裕道：「刘牢之知不知道你为孔靖奔走办事？」

老手道：「当然知道，因为我们是玄帅钦点为孔老大办事的。刘牢之上场后，孔老大更亲自向刘牢之作出要求，希望可继续留用我们，因为孔老大只信任我。」

刘裕叹道：「刘牢之极可能找你们来作我的陪死鬼。」

老手色变道：「刘爷认为米粮有问题吗？我立即去查看。」

刘裕道：「你认识刘牢之的亲兵里一个叫陈义功的人吗？」

老心茫然摇头，道：「从没听过这么一个人。」

刘裕道：「他自称是刘牢之亲兵团十个小队长之一。」

老手愕然道：「刘牢之亲兵团的十个队长我全都认识，却没有一个是姓陈的。」

刘裕道：「这批米粮不用查也知道被人做了手脚，用的且是慢性毒药，要连续吃上两、三天后才生效，令人难以觉察，你去倒一碗出来给我看吧！」

老手去后，刘裕心中思潮起伏。

今早当他晓得刘牢之派专船送他到盐城，已心中起疑。因为如让他孤骑单身上路，凭他探敌测敌的本领，只要舍下马儿，专找山路林区走，再来多些敌人也无法截着他，只有走水路，才会成为明确的攻击目标。

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