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沈砚之的朝服沾着凌晨的寒气,青铜獬豸补子在宫灯的光晕里泛着冷光。他站在紫宸殿外的廊下,看着内侍们提着食盒匆匆走过,食盒里飘出的酥酪香,让他想起昨日萧书瑶亲手做的杏仁酪,瓷碗边还沾着她指尖的胭脂印。
“沈主事可是在等李大人?“旁边传来轻笑声,户部侍郎的公子赵珩摇着折扇走来,孔雀绿的锦袍在晨光里晃眼,“听闻昨日永乐王府的宴席,圣上亲赐了西域的夜明珠?“
沈砚之拱手行礼时,袖口的褶皱里掉出半片海棠花瓣——那是今早萧书瑶替他整理衣襟时,鬓边簪花不慎落下的。赵珩的目光在花瓣上打了个转,嘴角的笑意更深了。
“不过是家宴寻常赏赐。“沈砚之将花瓣拢进袖中,指尖触到冰凉的朝珠,“赵大人若无事,下官先行入殿了。“
紫宸殿内的檀香混着朝臣身上的熏香,织成一张无形的网。沈砚之站在文官队列的末尾,看着御座上的圣上揉着眉心,听着户部尚书奏报今年的漕运亏空。忽然,圣上的目光扫过殿中,落在他身上时停顿了片刻。
“沈爱卿前日呈上的《江南水利疏》,朕看了。“圣上的声音透过龙涎香传来,带着金銮殿特有的威严,“想法不错,只是......“他话锋一转,指尖叩着龙椅扶手,“江南水患自古难治,你一个寒门出身的主事,如何能保证可行?“
殿内瞬间安静,沈砚之能听见自己的心跳撞着朝服的补子。他想起昨夜萧书瑶趴在案头,替他修改奏疏时,烛火将她的影子投在墙上,像幅温柔的仕女图。她指着其中一段说:“这里要写得再恳切些,父皇最吃软不吃硬。“
“臣以为,水利不分出身,只论实效。“沈砚之抬头时,看见站在前列的几位老臣正交换着轻蔑的眼神,“臣愿亲赴江南,督办此事。“
圣上挑眉的瞬间,沈砚之瞥见萧书瑶的兄长,那位手握兵权的英王,正用折扇柄轻轻敲着掌心,眼中闪过一丝赞许。
退朝时,赵珩追上来,折扇几乎要戳到他鼻尖:“沈主事好大的胆子,江南那泥潭子,多少世家子弟栽在里头,你想去填命?“
沈砚之没理会,转身往永乐王府的方向走。青石板路上的露水打湿了靴底,他想起三年前在西市,萧书瑶也是这样踩着露水,将高丽纸塞进他怀里。那时她鬓边的茉莉香,和此刻袖中海棠花瓣的清甜,竟有几分相似。
王府角门的侍卫见了他,忙不迭地放行。绕过栽满芭蕉的影壁,就听见萧书瑶在正厅里笑——那是他在紫宸殿永远听不到的声音,像檐角风铃被春风拂过。
“回来了?“萧书瑶正对着铜镜摘凤钗,金步摇上的珠翠撞出细碎的响。她今日穿了件石青色的宫装,领口绣着缠枝莲,是亲王才能用的纹样。看见他进来,忙让青禾端来热参汤,“今早朝会如何?“
沈砚之接过汤碗时,手腕被她轻轻按住。她指尖划过他袖口的褶皱,摸到那半片海棠花瓣,忽然踮起脚在他耳边说:“赵珩那只笑面虎,定是为难你了?“她鬓边的珍珠垂到他颈间,带来微凉的痒意。
“无妨。“他握住她的手,掌心的薄茧蹭过她腕间的玉镯,“圣上让我去江南督办水利。“
萧书瑶舀汤的银勺顿在碗沿,涟漪里映出她骤然收紧的眉:“江南现在是什么时候?梅雨季节,疫病横行,那些世家盘根错节,你去了......“
“正因如此才要去。“他替她将散落的发丝别到耳后,指腹擦过她耳垂上的珍珠,“你记得慈恩寺的桃花吗?那年你说,最艳的花总开在最险的枝头。“
她望着他眼底的光,忽然想起他们初遇那年,他蹲在石栏边画锦鲤,笔尖的墨汁滴在她宫装上,却倔强地说:“墨污了衣裳,臣赔不起,但这池鱼,臣能画得比谁都好。“
“我让英王兄给你调三百亲兵。“萧书瑶放下银勺,声音里添了几分亲王的果决,“再让太医院备足药材,青禾跟着去打理起居。“
沈砚之按住她要起身的手:“不可。“他从袖中取出那半片海棠,放在她掌心,“我若事事倚仗王府,永远只能是别人口中的'裙带官'。“他指尖抚过她掌心的纹路,像在描摹一幅需要精心呵护的画卷,“待我功成归来,便在曲江池边筑座小院,种满你喜欢的海棠。“
萧书瑶看着掌中的花瓣渐渐失了水分,忽然将脸埋进他肩头。朝服上的寒气混着他身上的墨香,让她想起那年华清宫的温泉,他穿着湿透的青衫,却挺直脊梁说“臣不输“。
“要带好这个。“她从发髻上拔下那支兰草玉簪,塞进他贴身处,“江南潮湿,玉能安神。“玉簪的棱角硌着他胸口,像枚滚烫的印信。
三日后的黎明,沈砚之带着两名随从登上了南下的官船。萧书瑶站在码头的柳树下,看着船帆被晨雾染成灰白色。青禾递来的披风上绣着暗纹的同心结,是她连夜赶制的,针脚里还沾着未干的泪痕。
“殿下,江风大。“青禾替她拢紧披风,看见沈砚之站在船头挥手,青衫被风灌得鼓鼓的,像只即将展翅的鹤。
船影渐远时,萧书瑶袖中滑落一张纸条,上面是沈砚之的字迹:“待得莲开并蒂日,共折江南第一枝。“墨迹洇了边角,想来是写时心绪难平。
回到王府时,长史捧着一叠文书候在正厅,最上面的卷宗封着朱漆——那是弹劾沈砚之“借王府势力谋夺江南水利差事“的奏折,署名处盖着三个世家的印章。
萧书瑶将奏折扔进香炉时,火苗舔着宣纸发出细碎的声响。她忽然想起昨夜沈砚之收拾行装时,从书箱底层翻出的那幅《曲江春意图》,画里的白鹭正振翅飞过水面,带着一往无前的决绝。
第二章梅雨里的家书
江南的雨总带着股子缠绵的湿意,沈砚之的青衫在驿站的油灯下泛着水光。他将萧书瑶送来的兰草簪摆在案头,簪身上凝着从窗缝渗进的雨珠,像极了长安冬夜的霜花。
“大人,河工们又在闹了。“随从阿福端来的茶汤里漂着片荷叶,是从附近池塘刚摘的,“说是给的口粮掺了沙土,还说......还说您是靠女人上位的,根本不懂治水。“
沈砚之蘸着雨水研墨的手顿了顿,砚台里的墨汁漾出涟漪,映出他眼底的红血丝。来江南的半月里,他每日只睡两个时辰,脚底板磨出的血泡结了痂又被水泡开,可那些河工看他的眼神,总带着看杂耍艺人似的戏谑。
“把粮仓的钥匙给我。“他放下狼毫,将写了一半的家书拢进砚台底下——信里本想告诉萧书瑶,江南的荷塘开了第一朵并蒂莲,却终究没能落笔。
粮仓的霉味呛得人睁不开眼。沈砚之抓起一把口粮,指缝间漏下的果然有细沙。管粮的小吏缩在墙角,看着这位年轻的京城官爷捏碎粮块,喉结滚了滚:“沈大人,这......这是按规矩来的......“
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